Mascaron de fontaine avec coquille et dauphin, sculpture en marbre, 29 x 29 cm, Italie, XVIe siècle.

Taillée dans un bloc de marbre blanc, cette petite bouche de fontaine a dû autrefois servir à la décoration de la fontaine d’une demeure de la Renaissance. Elle représente un dauphin – dont le bec ouvert permet de faire jaillir l’eau – installé dans une coquille Saint-Jacques.

La coquille Saint-Jacques était associée à Vénus dans l’Antiquité, avant de se retrouver liée aux pèlerinages : c’est ce qui explique sa présence, sous diverses formes, dans de nombreux bâtiments. En ce qui concerne la symbolique du dauphin, le cétacé est présent dans l’iconographie depuis la Grèce antique. Il était généralement associé à l’élément « eau » avant de devenir un symbole héraldique faisant notamment référence au Dauphiné.

Plusieurs légendes se disputent d’ailleurs l’origine du nom de « Dauphiné ». La première raconte qu’il serait lié à un dauphin ayant remonté le Rhône et qui aurait été vu à Vienne. La deuxième qu’il viendrait du patois « Do Vienné », pour désigner Vienne, transformé par l’allemand en « Do Fienné » (phonétiquement proche de « dauphiné »). Enfin, la troisième légende explique que Vienne était une colonie de la ville de Delphes, en Grèce, et que de nombreux comtes auraient ainsi porté le prénom « Dauphin » ou « Delphin » (équivalent masculin du prénom Delphine), auquel ils auraient rajouté « de Viennois ».

D’après les historiens, le terme « Dauphin » serait apparu au XI^e siècle avec Guigues IV, comte d’Albon (1095-1142) surnommé « le Dauphin », et serait devenu, au cours du siècle suivant, le nom par excellence des héritiers mâles de la maison d’Albon, décliné sous diverses formes : Delphinus, Dalphinus, Delphini. Ce serait au XIII^e siècle, sous le règne d’Humbert I^er, que le mot « delphinus » devient définitivement un titre, alors que le mot « delphinatus » s’impose comme un synonyme de « comitatus » (comté). Mais l’origine exacte du nom « Dauphin » reste encore non élucidée et peut laisser place à de nombreuses interprétations.

Si le dauphin et le coquillage ont d’abord une fonction ornementale, les attaches de la maison Glénat à la région du Dauphiné permettent également de rattacher symboliquement cette petite sculpture au territoire.