Cette eau-forte, réalisée par Rembrandt en 1641, représente un homme et une femme qui se tiennent à la porte d’une maison et semblent discuter, tandis qu’autour d’eux se trouve un attroupement d’enfants.
Le titre de la gravure, « Le maître d’école dit aussi le joueur de vielle », laisse à penser que l’homme est peut-être un enseignant. Pourtant, à la première observation, rien ne laisse présager que nous sommes en présence d’un maître d’école. En effet, le personnage porte cape, besace et chapeau et ressemble donc bien plus à un voyageur.
Dans l’iconographie populaire de l’école, il faudrait plutôt s’attendre à retrouver ces enfants dans une salle de classe avec bancs et pupitres, aux côtés d’un enseignant portant costume et baguette, pour pouvoir parler d’un véritable instituteur.
Or, rien de tout cela n’apparaît dans cette gravure qui nous plonge dans une autre réalité, celle des Provinces-Unies du XVIIe siècle. À cette époque, le succès des premières formes d’instruction primaire et populaire se confirme avec le développement de l’imprimerie et la diffusion massive de l’écrit. Les communautés rurales embauchent donc principalement des hommes laïcs, pour apprendre aux enfants à lire et à écrire. Mais la maigre rétribution fournie par les habitants ne permet pas de stabiliser cette profession et de nombreux maîtres quittent finalement leur emploi pour se déplacer de village en village, attirés par la promesse d’une situation meilleure. L’enseignant devient alors le voyageur qui a peut-être été représenté ici par Rembrandt.
La seconde partie du titre peut également laisser sous-entendre que cet homme est en réalité un joueur de vielle. Si l’instrument n’est pas directement visible, il semble que la profession de musicien, dans l’imaginaire social du XVIIe siècle, soit intimement liée au voyage. Profession ambulante, les musiciens participent en effet aux divertissements et aux événements de sociabilité en se rendant de village en village. La besace, portée par l’homme de cette gravure, pourrait donc être en réalité une vielle à roue et l’attroupement des enfants servirait à montrer la force d’attraction de la musique populaire.
Tout le mystère entourant l’identité du personnage principal provient en réalité du traitement de l’ombre et de la lumière choisi par Rembrandt, laissant ainsi place à de nombreuses interprétations.
